El Tarzán de Weissmuller no fue tan letrado como el de Ron Ely (que podía jugar al ajedrez) y ni se le asemejaba al Tarzán imaginado por Burroughs que podía hablar sin problema el inglés, francés, alemán, swahili, árabe y la lengua de los simios. Sin embargo ese mismo personaje le dio la posibilidad al actor de trabajar en la MGM y en la RKO hasta que (habiendo perdido la figura tarzanesca) encaró el rol de Jungle Jim (o Jim de la Jungla, en realidad un Tarzán con ropas de cazador) en 16 películas filmadas para Columbia hasta su retiro en 1955 (a excepción por unas apariciones especiales en unas películas de los '70).

Peter Jonas Weissmüller nació el 2 de Junio de 1904 en el Banat una región que hoy en día forma parte de Rumania, pero que en su momento era parte del Imperio Austro-Húngaro, en el seno de una familia austríaca. Al igual que Transilvania (Siebenbürgen, en alemán), el Banat estaba poblado por rumanos, austríacos, serbios y húngaros. Weissmuller había venido al mundo en Freidorf (nombre que significa "Pueblo Libre" en alemán), no muy lejos de Timisoara (cuyo nombre alemán fue Temeschburg). Pero su familia, no mucho tiempo después del nacimiento del bebé, se marchó de Freidorf en busca de nuevos horizontes. Ese mismo año llegaron a Pennsylvania y poco después se establecieron en Chicago, donde ya había otras familias alemanas viviendo.

El joven Johnny (probablemente por Jonas, su segundo nombre) se dedicó pronto a la natación. A los 16 se comenzó entrenando con Bill Bacharach, coach del Club Atlético de Natación de Illinois. Él le llevó a un estado físico que le hizo posible en 1922 romper la marca mundial de los 100 metros en menos de un minuto y participar en las Olimpíadas de 1924 en París y de 1928 en Amsterdam, obteniendo cinco medallas de oro. Ahora bien, ¿cómo un joven austríaco de Banat, que vivía en Chicago, pudo llegar a las junglas de Hollywood? Apoyado en la fama que había cosechado como campeón olímpico, el joven Johnny fue invitado a aparecer como sí mismo en una película de 1929 llamada GLORIFYING THE AMERICAN GIRL, una producción musical del gran empresario teatral Florenz Ziegfield que presentó además a una larga nómina de personajes ilustres en apariciones amistosas.

Más tarde, en 1931, el guionista de la MGM Cyril Hume se encontró con Johnny que estaba nadando en una pileta del Club Atlético de Hollywood y le pareció que podía encuadrar bien en la búsqueda que el estudio estaba realizando por entonces para encontrar a un actor que fuera a interpretar a Tarzán. Más tarde, el 12 de Octubre del mismo año, Louis B. Mayer e Irving G. Thalberg eligieron al joven Johnny (de 27 años) para encarnar el rol del "Rey de los Monos". Fue un contrato por siete años que se inició con TARZAN, THE APE MAN (1932), dirigida por W.S. Van Dyke. Fue el primer Tarzán sonoro, y también el primero que instauró el famoso grito de Tarzán.

Según Johnny Weissmuller Jr. hijo de Johnny y eventual actor, el grito fue invención de su padre quien se inspiró en los cantares tiroleses de sus vecinos alemanes. El mismo Johnny padre aseguró que en cierta oportunidad había sido campeón de canto tirolés, aunque fuera probable que estuviera fabulando en esa oportunidad. La MGM jamás sintió la necesidad de aumentar el aullido natural de Weissmuller con sonidos de animales. El mismo sonido de Weissmuller fue utilizado eso sí, para otros actores que no podían igualar la potencia del grito de Weissmuller. Tan famoso fue tal grito, que el actor dejó una última voluntad de que en su funeral quería que se emitiera una grabación del mismo.

La vida personal de Weissmuller no fue tan victoriosa como su campaña en las Olimpíadas o su carrera cinematográfica. Nunca fue un experto para los negocios, y cuando sus días de esplendor pasaron, su situación financiera siempre fue precaria. De sus cinco matrimonios, cuatro terminaron en divorcio. Su casamiento con Lupe Velez (famosa por la serie de películas MEXICAN SPITFIRE) duró entre 1933 y 1938 y dio de comer a las revistas de chimentos de la época. Más tarde se casó con Beryl Scott, con quien tuvo tres hijos (entre ellos Johnny Jr.) pero terminó divorciándose en 1948. Su última esposa fue Gertrudis Maria Theresia Elizabeth Bauman, fue la unión más duradera, ya que estuvieron casados entre 1963 hasta 1984, a pesar de que en los últimos años hubo varios problemas financieros y de salud (Johnny tuvo fuertes problemas con el alcohol). Fue el 22 de enero de 1984 en que Johnny falleció en Acapulco de un edema pulmonar. Con él se fue no el primer Tarzán, no el último, sino el más célebre. Y quienes disientan, pueden regresar al primer párrafo del artículo.
Artículo de Darío Lavia